Du Texas à New York, avis de forte tempête hivernale sur les Etats-Unis

"Neige abondante", "accumulations de glace catastrophiques" et "températures glaciales": les services météo américains avertissent vendredi de l'arrivée d'une "tempête hivernale majeure", qui devrait entraîner de fortes perturbations dans les transports et sur le réseau électrique d'une bonne partie des Etats-Unis.

La tempête, qui doit balayer à partir de vendredi soir les Grandes plaines du centre et se déplacer jusqu'à lundi vers les métropoles de la côte Est, devrait produire des quantités considérables de neige, ainsi que du grésil et des pluies verglaçantes.

Elle risque de provoquer "des conditions de conduite dangereuses, des coupures de courant, et des dégâts sur les arbres", prédisent les services météo nationaux (NWS) dans leur dernier bulletin, vendredi à 14H37 (19H37 GMT).

Pour le météorologue Ryan Maue, "les 10 prochains jours d'hiver seront les pires depuis 40 ans à travers les Etats-Unis".

"Réfléchissez à là où vous pouvez aller, à ce que vous pouvez faire, et à ceux qui ont besoin d'être aidés encore plus pour survivre durant la semaine à venir. Ce n'est pas une exagération ou une blague", a lancé l'expert sur X.

Au Texas, beaucoup se rappellent la tempête hivernale de 2021, lorsqu'une panne généralisée sur le réseau électrique de cet Etat du sud avait laissé des millions de foyers sans courant et fait plus de 200 morts.

"Cette fois-ci, j'ai un générateur, et je suis prêt", a déclaré à l'AFP Clinton Moore, rencontré près de Houston. "Je ne pense pas que ça sera pire qu'il y a cinq ans. Ça ne peut pas l'être".

Accumulation de glace

Les autorités locales se sont voulues rassurantes.

Le réseau électrique de l'Etat "n'a jamais été aussi robuste, jamais aussi préparé, et est complètement capable de tenir face à cette tempête hivernale", a déclaré jeudi le gouverneur Greg Abbott, affirmant qu'il ne s'attendait "en aucune manière" à des coupures de courant venant du réseau lui-même.

Les conditions pourraient en revanche être plus dangereuses dans le nord-est des Etats-Unis, où "l'accumulation de glace est un gros risque" pour les arbres, dont des branches peuvent tomber sur les lignes électriques.

Près de 2.400 vols prévus samedi ont déjà été annulés à travers le pays, dont plus de 1.300 avec pour origine ou destination Dallas, au Texas, selon le site spécialisé FlightAware.

Vortex polaire

A travers le pays, les autorités locales ont encouragé les habitants à stocker nourriture et médicaments et sur les réseaux sociaux, des photos montraient des rayons de supermarché vides.

La police de Greensboro en Caroline du Nord a conseillé aux gens de choisir avec discernement les personnes avec qui affronter la tempête.

"N'oubliez pas que quelle que soit la personne avec qui vous passez votre samedi, vous serez coincé avec elle au moins jusqu'au mardi, lorsque la glace aura fondu", a-t-elle dit sur X.

En attendant, Donald Trump a profité de la météo pour exprimer de nouveau son scepticisme sur l'existence du changement climatique.

"Une vague de froid record doit frapper 40 Etats. Rarement vu quelque chose comme ça avant. Est-ce que les insurrectionnistes environnementaux pourraient m'expliquer s'il vous plaît: QU'EST CE QUI EST ARRIVE AU RECHAUFFEMENT CLIMATIQUE?", a écrit le président américain sur sa plateforme Truth social.

Le rapport entre le changement climatique et les tempêtes hivernales de ce type, quand l’air arctique d'ordinaire confiné au pôle Nord (vortex polaire) s’échappe vers le continent nord-américain, est l’une des questions climatiques les plus brûlantes du moment.

Les chercheurs relèvent que les perturbations du vortex polaire, qui envoient ces masses d’air arctique vers les Etats-Unis, deviennent plus fréquentes depuis 20 ans. Cela pourrait être dû au réchauffement relativement rapide de l'Arctique, qui affaiblit la ceinture de vents isolant habituellement l’atmosphère au-dessus de l’Arctique de l'Amérique du Nord.

Mais les scientifiques attendent d’avoir davantage de données, sur une plus longue période, pour établir fermement un lien entre ces tempêtes hivernales extrêmes et le dérèglement climatique.