Dans le "Hollywood chinois", les touristes s'offrent un rôle dans leur propre minifilm

Vêtue d'une robe impériale jaune, Gao Saifei, 19 ans, feint de gifler une concubine devant les caméras : dans les allées du "Hollywood chinois", cette touriste paie pour tourner sa propre mini-série - costume et équipe compris.

Avec des amis, elle s'est rendue dans les studios de cinéma de Hengdian, les plus grands de Chine, pour rejouer une scène des "Impératrices du palais", un populaire feuilleton en costumes, riche en intrigues de cour.

"C'était vraiment grisant!" raconte-t-elle à l'AFP, enthousiaste, alors que sa scène s'achève sous les applaudissements des touristes venus observer le tournage.

Ce studio, qui abrite une réplique de la Cité interdite de Pékin, attire des visiteurs venus, comme Gao Saifei, goûter au plaisir de tourner dans ces "micro-dramas", un genre pensé pour les jeunes et les réseaux sociaux.

Leurs épisodes, parfois réduits à 30 secondes, sont souvent tournés au format vertical, plus approprié pour les smartphones.

Ils ont conquis la Chine, où on les regarde sur des applications comme Douyin (la version chinoise de TikTok) ou Hongguo.

A Hengdian, les tournages de micro-dramas pour touristes suivent un mécanisme bien huilé : chaque plateau a son équipe — cadreurs, assistants lumière, réalisateur. Certaines productions engagent des figurants.

Le réalisateur montre aux visiteurs les répliques, les gestes et les expressions de chaque personnage, qu'ils n'ont plus qu'à reproduire.

Jouer le rôle masculin de l'empereur, "ça m'a permis d'être un peu arrogante et théâtrale", raconte Gao Saifei, qui n'est pas trop dépaysée par l'exercice puisqu'elle est étudiante en art dramatique.

"Ça m'a vraiment aidée à me lâcher et à sortir de ma coquille", confie-t-elle.

"Beau PDG"

Dans un autre studio de Hengdian, des touristes prennent place devant des miroirs de coiffeuse tandis que des maquilleuses les poudrent, leur appliquent du blush sur les pommettes et leur composent des coiffures élaborées.

Le forfait complet (costume, coiffure, maquillage et vidéo du micro-drama) coûte 388 yuans (52 euros).

Ces offres abordables attirent même des étrangers, à l'image de la Londonienne Kinjal Patel, venue exprès.

Son forfait, pour l'équivalent de 134 euros, comprend des interprètes chinois-anglais, pour qu'elle comprenne les indications du réalisateur, données en mandarin.

Âgée de 35 ans, fan de micro-dramas et de séries historiques, elle incarne une grande soeur innocente face à une cadette manipulatrice qui l'accuse d'avoir brisé une tasse de leur mère.

Je voulais "voir l'architecture, la culture, l'histoire, et simplement m'y promener, parce qu'on a l'impression de remonter le temps" ici, explique-t-elle, parée d'une robe rouge de la dynastie Ming.

Si les micro-dramas séduisent autant, c'est que leur contenu "relève souvent du rêve et de l'imaginaire", analyse Wu Yizhuo, le réalisateur chargé du tournage de Kinjal Patel.

"Par exemple, un agent de sécurité courtisé par une belle PDG, ou une femme de ménage qui fait chavirer un beau PDG autoritaire", dit-il à l'AFP, citant quelques ressorts bien rodés du genre.

"Même si on sait pertinemment que ce qu'on regarde est fictif, nos émotions se laissent emporter par l'intrigue, ce qui nous permet d'évacuer un peu de stress", ajoute-t-il.

Intelligence artificielle

Les sociétés de production de micro-dramas recourent toutefois de plus en plus à l'intelligence artificielle (IA) pour remplacer acteurs et scénaristes - et réduire ainsi les coûts.

Les contenus générés par IA représentaient 95 % des 128.000 micro-dramas sortis dans le pays au premier trimestre 2026, selon la chaîne publique CCTV.

À Hengdian, les travailleurs du secteur ont vu leur rôle fondre cette année, rapporte la chaîne.

Si certains figurants pouvaient toucher jusqu'à 600 yuans (80 euros) par jour ces dernières années, leur paie a été divisée par deux en 2026, d'après CCTV.

Pour Gao Saifei, l'IA permet de donner vie à "des scènes plus grandioses et plus épiques pour un budget bien moindre", mais c'est une arme à double tranchant : les étudiants en art dramatique comme elle "pourraient bien se retrouver au chômage", s'inquiète-t-elle.

Si les personnages générés par IA peuvent sembler "assez fluides" dans leurs expressions, les humains ont de "vraies émotions", quelque chose que l'IA "ne peut pas vraiment reproduire".