L'IA, un outil précieux pour les prévisions météo des ouragans

L'intelligence artificielle (IA) est souvent critiquée pour ses centres de données énergivores, ses centrales thermiques et leur impact sur l'environnement. Mais c'est aussi un outil qui aide les météorologues à prédire les ouragans, particulièrement incertains et dangereux pour les populations.

Le Centre américain pour les ouragans (NHC) a commencé à utiliser l'outil de Google DeepMind l'année dernière, et collabore actuellement avec le géant de la tech pour développer un nouveau modèle.

Ces travaux ont pris une importance particulière cette année, marquée par un phénomène climatique El Niño très intense à l'origine d'un nombre record d'ouragans dans le Pacifique, ainsi que par l'ouragan Isaias qui a frappé le sud-est des États-Unis le mois dernier.

Mais selon Ferran Alet, chercheur spécialiste de DeepMind et chargé d'étudier les cyclones, Google n'a pas développé d'outil spécifique aux ouragans, contraignant ainsi les scientifiques à recourir à des modèles utilisés pour prévoir la météo de tous les jours.

"Le plus grand défi pour nous", dit-il à l'AFP, ce sont "les phénomènes météorologiques extrêmes". "Une fois celui-ci relevé (...) tout le reste suivra".

1.000 scénarios possibles

Avant l'avènement de l'IA, le NHC utilisait plusieurs types de modèles pour prévoir les cyclones tropicaux. Les modèles dits "dynamiques" font appel à des supercalculateurs pour résoudre les équations de la mécanique des fluides et de la thermodynamique qui régissent l'atmosphère.

Quant aux modèles statistiques, ils s'appuient sur les relations historiques entre le comportement des tempêtes et des variables telles que la localisation et la date, là où les modèles dits "hybrides" combinent physique et statistiques.

Les modèles générés par IA, quant à eux, apprennent à partir de vastes ensembles de données, à l'instar des modèles statistiques, mais à une échelle bien plus grande et avec la capacité de détecter des schémas bien plus complexes.

Selon un article publié en août dernier par DeepMind dans la revue scientifique "Nature", les modèles générés par intelligence artificielle offrent, en moyenne, des prévisions d'une journée supplémentaire. Cela veut dire qu'actuellement, les prévisions sur trois jours sont aussi fiables que les prévisions sur deux jours fournies par d'anciens modèles.

DeepMind a par exemple calculé qu'Isaias pouvait devenir un cyclone tropical une semaine avant qu'il ne se forme.

Le modèle peut également générer un millier de scénarios possibles pour chaque cyclone et prévoir les précipitations ainsi que la trajectoire et l'intensité de la tempête.

"NHC a commencé à intégrer des modèles IA à ses travaux à la fin du mois de juin 2025. Les modèles DeepMind de Google furent ajoutés à certains outils du NHC en 2026 pour aider aux calculs sur la trajectoire et l'intensité des tempêtes", explique Dan Brown, chef des opérations du NHC à l'AFP.

Le NHC utilise également des modèles IA mis au point par le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme et le Service météorologique national, et a conclu un accord avec Google pour collaborer au développement de nouveaux modèles.

"Excellents résultats"

Les modèles générés par IA ont donné "d'excellents résultats lors du passage d'Isaias", notamment "en matière de trajectoire", affirme Dan Brown.

Selon lui, DeepMind ainsi que les propres modèles du NHC sont les plus performants pour calculer la trajectoire des ouragans.

Cette technologie connaît toutefois des limites. Selon Dan Brown, les modèles peuvent "faire varier considérablement leurs prévisions de trajectoire ou d'intensité d'un cycle à l'autre", obligeant ainsi les spécialistes à s'appuyer sur leur expérience et leur jugement pour déterminer quels modèles reflètent le mieux une tempête donnée, et à les combiner.

Le rôle des chercheurs reste ainsi "plus important que jamais", affirme le météorologue. "Un algorithme peut indiquer la probabilité d'une trajectoire, mais il ne tient pas compte des données en temps réel provenant des avions et des satellites pour déterminer la structure de la tempête".