Dans les Alpes italiennes, l'hermine, mascotte olympique, joue sa survie

Peluches, mugs, T-shirts... A Milan, les hermines Tina et Milo, mascottes des Jeux olympiques d'hiver qui débuteront le 6 février, sont déjà partout. Alors que dans les Alpes, leurs inspirateurs bien réels, eux, jouent leur survie.

Avec son pelage blanc en hiver, le mammifère, qui vit à l'abri des regards, devient de plus en plus visible, et donc vulnérable, à mesure que la couverture neigeuse fond sous l'effet du changement climatique.

Depuis 2022, Marco Granata, doctorant à l’Université de Turin, est le seul chercheur d'Italie à étudier ces prédateurs qui vivent sur les sommets enneigés où se dérouleront les Jeux, dans les Alpes italiennes.

"L'hermine, c'est comme un fantôme sauvage. C’est un petit animal furtif" qui "risque de disparaître de montagnes entières", explique-t-il à l'AFP.

Pour le chercheur, la capacité de ce petit animal à muer — son pelage brun devient blanc en novembre — est un "super-pouvoir" qui lui a permis de survivre pendant des milliers d’années.

Mais aujourd’hui, sa couleur est devenue un handicap. "L'hermine se retrouve en décalage en étant complètement blanche dans un monde qui devrait l’être mais ne l’est plus", souligne M. Granata.

Cibles faciles

La couverture neigeuse dans les Alpes italiennes a diminué de moitié au cours du dernier siècle, selon une étude publiée en décembre 2024 dans l’International Journal of Climatology.

Privées de leur camouflage, la neige, les hermines blanches se détachent désormais nettement sur le paysage montagneux, ce qui en fait des proies faciles pour les prédateurs tels que buses, chouettes ou renards.

Contraintes de monter en altitude à la recherche de neige, elles sont aussi confrontées à un autre problème: le manque de proies. Les campagnols des neiges et les souris dont elles se nourrissent ne changeant pas de couleur, ces derniers peuvent évoluer à une altitude plus basse.

Les pistes de ski empiètent également sur l'habitat des hermines en raison de la "concurrence pour les zones où il neige le plus", note M. Granata.

Selon ses recherches, l'habitat des hermines dans les Alpes italiennes diminuera de 40 % d’ici 2.100.

Longtemps chassées pour leurs pelages blancs destinés à orner les robes cérémonielles royales, les hermines ne suscitent guère l'intérêt des scientifiques en Italie, compte tenu de la difficulté à documenter la vie de ces créatures furtives.

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le plus grand réseau environnemental au monde, a mentionné pour la dernière fois l’hermine en 2015 comme "préoccupation mineure" sur une liste d'espèces potentiellement menacées.

Mais cette liste est dépassée, soutient M. Granata, qui espère que ses recherches conduiront à leur protection. "Le fait qu'un doctorant soit l’expert d’une espèce montre le peu d'attention qu'on lui accorde", se désole-t-il.

"Monde invisible"

Chaque automne, le chercheur parcourt l'ouest des Alpes italiennes en installant des pièges photographiques — des boîtiers en plastique contenant une caméra déclenchée par le mouvement — qui l’aident à analyser les comportements saisonniers de l’animal.

"Il faut penser comme une hermine", dit-il en plaçant les boîtiers dans des zones où le mammifère curieux pourrait s'aventurer à la recherche de nourriture.

Lorsque la neige fond, M. Granata récupère les données et visionne une saison entière de vidéos et de photos.

"C'est comme déballer un cadeau, parce qu’on ne sait pas ce qu’il y a à l’intérieur… on découvre un monde invisible", explique-t-il.

Dans une vidéo d’août, une hermine énergique au pelage brun se tortille, renifle et bondit tandis qu'elle explore la boîte.

En octobre, après avoir appris que l'animal avait été choisi comme mascotte des Jeux, M. Granata a demandé aux organisateurs de Milan Cortina une aide pour financer les recherches universitaires.

Cette semaine, il a reçu une lettre de refus, ce qu'il considère comme une "énorme occasion manquée".

L'hermine n’est "pas seulement un petit animal mignon qui parcourt nos montagnes, mais un animal sauvage en danger d’extinction", relève-t-il.