La capsule Crew Dragon de SpaceX arrimée à l'ISS

Un équipage de quatre personnes, dont un Russe, à bord de la capsule SpaceX Crew Dragon, s'est amarré samedi à la Station spatiale internationale (ISS), où ils séjourneront pendant environ six mois.

"L'amarrage a été confirmé", a posté SpaceX sur les réseaux sociaux, accompagné d'une vidéo montrant le contact avec l'ISS à 06H27 GMT, loin au-dessus du sud-est de l'océan Pacifique.

Les astronautes américains Zena Cardman et Mike Fincke, le Japonais Kimiya Yui et le cosmonaute de Roscosmos Oleg Platonov ont décollé vendredi matin du Centre spatial Kennedy en Floride, leur capsule étant montée sur une fusée Falcon 9.

Il s'agit de la onzième mission de rotation d'équipage vers l'ISS dans le cadre du programme Commercial Crew de la Nasa, créé pour succéder à l'ère de la navette spatiale en s'associant à l'industrie privée.

"Nous avons des boissons fraîches, de la nourriture chaude et nous vous attendons. A bientôt", a dit l'équipage de l'ISS aux nouveaux arrivants peu après le contact, selon la vidéo mise en ligne.

"Bonjour la station spatiale, Crew-11 est ici et nous sommes très heureux de nous joindre à vous", a répondu Mike Fincke.

Durant sa mission de six mois, Crew-11 simulera des scénarios d'alunissage qui pourraient se produire près du pôle sud lunaire dans le cadre du programme Artemis mené par les Etats-Unis pour retourner sur la Lune.

Ils testeront également les effets de la gravité sur la capacité des astronautes à piloter des vaisseaux spatiaux, y compris les futurs atterrisseurs lunaires.

Habitée en permanence depuis 2000, le laboratoire volant qu'est l'ISS sert de banc d'essai essentiel pour la recherche sur l'exploration spatiale, notamment concernant les missions éventuelles vers Mars.

Crew-11 détient également à son bord des fruits, des grenades d'Arménie, qui seront comparées à un lot témoin resté sur Terre afin d'étudier l'influence de la microgravité sur la croissance des cultures.

Modèle de coopération internationale réunissant l'Europe, le Japon, les Etats-Unis et la Russie, l'ISS a commencé à être assemblée en 1998. Sa mise à la retraite était prévue en 2024, mais la Nasa a estimé qu'elle pouvait fonctionner jusqu'en 2030.