La RoboCup ou le charme discret du football robotique

Ils attendent sagement le coup d'envoi, dans un tournoi de football de la ville portuaire sud-coréenne d'Incheon. Mais dès le signal de l'arbitre, ces robots prennent leurs propres décisions, et suscitent un certain engouement chez les spectateurs.

Ils disputent vendredi la RoboCup, présentée comme la plus grande compétition de robotique, où des ingénieurs ont mis sur pied des équipes de robots entièrement autonomes qu'il espèrent capables, à l'horizon 2050, de battre les champions du monde de la Fifa.

Même si les robots jouent de façon autonome, il faut encore que des humains leur transmettent les consignes de l'arbitre - comme "stop" et "reprise" - via des logiciels pendant les matches, explique à l'AFP Lea Wedmann, membre du groupe Hamburg Bit-Bots de l'Université de Hambourg, en Allemagne.

Sur le terrain, un arbitre crie "stop !" au moment où un ballon est tiré en dehors des limites, ce qui déclenche l'immobilisation instantanée de tous les robots. Peu après, un joueur - nommé "Numéro un" - marque un but, sous les applaudissements de dizaines de spectateurs.

Puis survient une faute: un robot a foncé sur le gardien de but, le projetant au sol. "On n'a pas le droit de faire ça", lance en riant un spectateur.

Des dizaines de matches se disputent simultanément dans le centre de conventions Songdo Convensia d'Incheon, mettant aux prises des robots humanoïdes petits, moyens et grands sur des terrains réduits, sous les yeux de visiteurs passant d'une partie à l'autre.

Fondée au Japon en 1997 et à l'origine centrée sur le football, la RoboCup s'est étendue vers la robotique de secours, de service domestique et industrielle, tout en poursuivant son objectif de long terme: créer une équipe de robots entièrement autonomes capable de battre les champions de la Coupe du monde de la Fifa d'ici le mitan du XXIe siècle.

Un match de foot joué par des robots donne une impression étonnamment proche d'un événement sportif humain, estiment les spectateurs interrogés par l'AFP.

"Je n'avais jamais vu des robots jouer au football auparavant. C'était fascinant et vraiment amusant", a raconté à l'AFP Cho Woo-cheol, quadragénaire d'une entreprise de construction.

Avant d'ajouter: "Quand je les ai vus pour la première fois, je me suis surpris à soutenir l'équipe en bleu parce qu'elle avait l'air un peu plus humaine. Évidemment, ils ne se déplacent pas encore exactement comme des personnes, mais ils s'en approchent beaucoup plus que ce que je pensais. Le football robotique a son propre charme".

Robots Messi par milliers

"S'ils deviennent vraiment bons, je pense qu'ils auront des fans", avance pour sa part Kim Mi-hong. "Les gens disaient déjà: +Les rouges sont meilleurs+, et reconnaissaient les joueurs à leur numéro. À mesure que la technologie s'améliorera, je pense que des groupes de fans émergeront naturellement", complète cette visiteuse de 60 ans.

Cet avenir pourrait ne pas être si lointain.

"Nous pensons que les robots peuvent battre les humains d’ici 2050", affirme Thomas Rofer, porte-parole de l'équipe allemande B-Human, du Centre allemand de recherche pour l'intelligence artificielle. "Récemment, il y a eu un grand pas en avant dans le développement des robots humanoïdes. Nous avons déjà vu une entreprise ici présenter un robot capable de tirer aussi fort qu’un humain".

Les chercheurs expliquent que les avancées de l’intelligence artificielle ont considérablement accéléré les progrès ces dernières années.

Morgan Stanley Research estime qu'à l'horizon 2050, environ 930 millions de robots humanoïdes travailleront sur des tâches répétitives et structurées, et que le marché mondial de la robotique humanoïde pourrait atteindre 5.000 milliards de dollars.

Contrairement au football professionnel, la RoboCup n'offre aucune récompense financière: des équipes universitaires y participent principalement pour faire progresser la recherche en robotique.

Mais Shim In-wook, professeur en ingénierie de la mobilité intelligente à l'Université Inha, pense que le football robotique deviendra in fine une discipline à part entière: "A la Coupe du monde de la Fifa, vous pouvez avoir un Lionel Messi. Mais une fois que vous aurez construit un robot Messi, vous pourrez en fabriquer des milliers d'autres".