Extérieur nuit en banlieue de Paris : changer les rails pour changer la vie

Il est une heure du matin sur la voie ferrée à Trappes (Yvelines). Au milieu des armoises au parfum entêtant qui bordent la voie, un interminable "train-usine" avance à deux à l'heure sans jamais s'arrêter. Cette nuit, comme chaque nuit, près d'un kilomètre de rail sera remplacé.

Le train "Boa" qui appartient à la société TSO, filiale ferroviaire du groupe de travaux publics NGE, permet en un seul passage de retirer un vieux rail et de le remplacer par un rail d'acier flambant neuf.

Le chantier, invisible pour le grand public, a lieu chaque nuit à partir de 23h00. Et dès 04h00 du matin, vite il faut libérer la voie pour permettre le passage des trains de banlieue remplis de voyageurs matinaux.

Sur cette ligne qui part de la gare Montparnasse à Paris, passent plusieurs trains régionaux franciliens (lignes N et U) ou de fret. Le remplacement de 14 kilomètres de rail a débuté en septembre et doit se terminer en décembre, un budget de quelque 12,5 millions d'euros.

D'abord de longues barres d'acier de 108 mètres de long sont déposées par le train-usine entre les rails existants. Le train se positionne ensuite juste au-dessus de la jonction entre deux rails. Une tête de soudure automatisée pilotée depuis l'intérieur du train apparaît.

"Soudure maîtrisée"

Les étincelles crépitent dans la nuit. "La soudure par étincelage électrique, c'est ce qu'il y a de mieux", explique à l'AFP Romuald Hugues, président de TSO. "Il n'y a aucun apport de matière externe, c'est une soudure maîtrisée."

Un patient travail de modernisation permet de remplacer 700 kilomètres de voie ferrée chaque année. Sur un réseau total de quelque 28.000 kilomètres.

L'effort va être dopé par la signature jeudi d'un contrat de performance entre l'Etat et SNCF Réseau augmentant les moyens d'ici 2033.

Vêtu d'un casque et de bottes de chantier sur une combinaison orange fluo, le ministre des Transports Philippe Tabarot a signé le contrat sur le chantier de Trappes dans la nuit de jeudi à vendredi, avec Matthieu Chabanel, le PDG de SNCF Réseau, gestionnaire des infrastructures ferroviaires.

Si l'accord est correctement mis en œuvre par la majorité qui sortira des urnes lors de la prochaine présidentielle, l'espoir est de monter à 1.000 km de voies remplacées chaque année, et 45 ouvrages d'art (ponts, tunnels) rénovés en France, au lieu d'une trentaine actuellement.

Il est temps car le réseau français né il y a 200 ans accuse son âge.

Depuis les années 80 et l'arrivée de la grande vitesse, l'intelligentsia ferroviaire s'est concentrée sur la construction de lignes nouvelles. Le réseau a été délaissé, et sur certains axes les trains mettent aujourd'hui plus de temps qu'il y a 20 ans car ils ne peuvent plus rouler à vitesse maximale, admet la SNCF.

Déformations et rétractations

Or les évènements climatiques comme des canicules ou des inondations aggravent la situation en attaquant les infrastructures.

Le travail invisible des ouvriers mécaniciens, soudeurs, manutentionnaires, opérateurs de machine est précieux car il évite les déformations, les fissures qui génèrent des accidents ou réduisent la vitesse des trains, quand elles ne bloquent pas complètement la circulation.

Le remplacement nocturne des rails ou des caténaires (câbles qui alimentent les trains en électricité, NDLR) permet d'assurer la vitesse et la régularité des trains le jour.

Un enjeu crucial pour changer vraiment la vie des banlieusards, dont le quotidien est parsemé de retards ou d'annulations de trains.

Dans la nuit froide de novembre, les rails d'acier sont ensuite chauffés à 25 degrés. Cette température d'équilibre au moment de la pose, qui sert de norme, doit permettre d'éviter les déformations l'été sous forte chaleur et les rétractations trop brusques du métal l'hiver.

Une dévisseuse automatique sépare les attaches, qu'un opérateur, assis sur une sorte de traîneau à l'intérieur du train, enlève une à une.

Un peu plus loin, le rail neuf semble s'infléchir pour épouser sa trajectoire entre les rivets fichés au sol, tandis que l'ancien est soulevé du sol. Puis d'autres opérateurs reposent des attaches. Vite, la nuit est déjà bien avancée, il faut tout remettre en ordre.