Après d'interminables travaux, le tunnel de Tende s'entrouvre enfin

Avec des années de retard et encore d'importantes restrictions, le nouveau tunnel de Tende, liaison vitale entre la vallée de la Roya (Alpes-Maritimes) et l'Italie, a été inauguré vendredi en fin d'après-midi par les ministres français et italien des Transports, Philippe Tabarot et Matteo Salvini.

A partir de samedi midi, la circulation, bloquée depuis près de 5 ans, sera possible de manière alternée, toute la journée le weekend et sur les tranches 6h-9h, 12h30-14h30 et 18h-20h en semaine, afin de permettre la poursuite de travaux sur les accès côté français.

Pour les habitants des deux côtés de la frontière, ce sera enfin "une bouffée d'oxygène", après des années d'isolement et de dépit, face à ce chantier empoisonné par les scandales et dévasté par la tempête Alex.

"J'aimerais remercier très sincèrement tous ceux qui nous ont aidés à tenir cet engagement d'ouvrir le tunnel aujourd'hui, et je ne souhaiterais pas remercier tous ceux qui ont tout fait pour nous en empêcher. Chacun se reconnaîtra", a déclaré M. Tabarot, député des Alpes-Maritimes qui avait fait de ce tunnel une priorité à son arrivée en décembre au ministère.

Après une bénédiction de l'ouvrage et de ceux qui l'emprunteront, les ministres ont coupé deux rubans tricolores -- l'un français, l'un italien --, pour ouvrir officiellement le nouveau tunnel.

Le projet remonte à 2007, pour fluidifier et sécuriser les passages, alors qu'un vieux tunnel de 3 km datant de 1882 imposait une circulation alternée, avec une moyenne de 4.000 véhicules par jour mais de grosses fluctuations selon les saisons.

Tende et la haute vallée de la Roya ne sont devenues françaises qu'en 1947 et les échanges étaient nombreux parmi les locaux, pour aller travailler, voir des proches ou faire des achats.

Des Français partaient faire du ski côté italien l'hiver, tandis que des touristes italiens mais aussi suisses ou allemands choisissaient cet axe gratuit et bucolique, plutôt que l'autoroute et la Ligurie, pour rejoindre la Côte d'Azur.

L'idée était de percer un nouveau tube, puis de rénover l'ancien, pour obtenir une circulation à double sens à partir de 2020, pour un budget estimé à 176 millions d'euros, pris en charge à 58% par l'Italie et 42% par la France, à parité entre Etat, région et département.

Mais le projet a connu un premier coup d'arrêt en 2017 avec la découverte du vol de 200 tonnes de matériaux au sein de la société italienne Fincosit, alors chargée de l'ouvrage.

Puis en octobre 2020, la tempête Alex a emporté ponts et routes, bloquant l'accès à l'ouvrage côté français et rendant l'ancien tunnel impraticable. Tende a alors perdu 50 logements et vu partir 200 habitants, soit près de 10% de sa population.

Depuis la tempête, seul le train italien traversait la frontière, à raison de quatre allers-retours par jour. La trentaine d'Italiens qui travaillent dans l'antenne du CHU et à l'Ehpad de Tende ont dû s'en contenter.

Nouveaux commerces

En voiture, il y a une piste dite "des 46 lacets" pour les locaux l'été, ou 300 km de détour par la côte ligure.

Et si la route qui serpente le long de la Roya a été bien refaite, souvent plus large et moins tortueuse qu'avant la tempête, la ligne ferroviaire vers Nice est à l'arrêt pour travaux depuis septembre 2024.

"Il y avait un climat pessimiste pour la vie de la vallée", résume Philippe Daveo, employé de 27 ans à Tende.

Malgré les restrictions, cette ouverture est "une bouffée d'oxygène", assurent chacun de son côté Lucie Moulin, adjointe au maire de Tende, et Olivier Bottero, responsable de l'office du tourisme de Limone Piemonte, de l'autre côté du col.

Depuis que la date de l'inauguration a été confirmée en Italie, ce dernier a reçu des dizaines d'appels de touristes intéressés.

A Tende, plusieurs commerces viennent d'ouvrir, comme la supérette d'Alyssa Mari, Niçoise de 33 ans: "On a ouvert sans être sûrs pour le tunnel, mais on en espère beaucoup plus de passage."

Reste que si la sécurité est assurée, la fluidité n'est pas encore à l'ordre du jour, puisque l'achèvement de l'ancien tunnel, et donc la fin de la circulation alternée, n'est pas attendue avant 2029. Le budget est déjà monté à 255 millions d'euros (+45%) et une rallonge de 70 millions d'euros est évoquée.